“上有天堂，下有苏杭”，苏州与杭州同称为“人间天堂”。相比之下，苏州更为历史悠久。远在公元前十一世纪的商末周初，这里是吴国的所在地。公元前560年，吴王阖闾把原来方圆仅三里的都城扩歌建为外廓周长34公里，有水陆城门各八座的大城，这就是苏州城的前身。
苏州又称“姑苏”。这是从谐音而来。苏州郊外有座姑胥山，传说吴王阖闾、夫差建姑苏台于此山，所以苏州旧名“姑胥”。后因历代转音，“姑胥”成为“姑苏”。自春秋至秦、汉、两晋，苏州或设郡、或建县或为州，始终冠以“吴”为名，直到隋开皇九年（即公元589年）改吴州为苏州。
苏州城内水巷纵横，小桥众多。目前尚有河道长35公里，有桥梁160多座，被誉为“东方威尼斯”。城外河道成网，湖荡棋布。其中太湖有三万六千顷，是我国的第三淡水湖泊。还有阳澄湖、石湖、金鸡湖、黄天荡、独墅湖、犹如镶嵌在广袤绿色原野上的明珠，耀眼夺目。太湖四周，山峰连绵，邓尉山、玄墓山、灵岩山、天平山、穹隆山、尧峰山、七子山、天池山、上方山、虎丘山及太湖之中的洞庭东、西山，山峦叠翠、争奇斗艳、湖光山色、交相辉映，名刹古寺、各擅其胜，曾赢得多少诗人的赞美。
苏州是座园林之城。据记载，全市历史古典园林共有271处。由于迭经兴废，目前尚有69处，有始建于宋代的沧浪亭、网狮园；元代的狮子林；明代的拙政园、留园、艺圃等；清代的耦园、怡园、鹤园、听枫园、环秀山庄等。其中拙政园和留园，与北京的颐和园、承德的避暑山庄齐名，为我国的四大名园。苏州的古典园林不仅数量多，而且建筑精，风格美，独步江南，誉满中外。不仅是我国优秀民族传统文化瑰宝，而且是世界文化艺术宝库的珍品。1997年12月，拙政园、留园、网狮园和环秀山庄被列为《世界遗产名录》。
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